2003年、国際協力の仕事に携わりたいと単身ケニアに留学。スワヒリ語を学ぶ。3年間のケニア生活で現地の雇用機会の少なさを知り「私も雇用を生む仕事がしたい！」と感じるようになりました。環境の違いでオシャレができなかった私に楽しみをもたらしてくれたのがこの陶器アクセサリーです。身に着けるだけでエネルギーが沸き、楽しい気持ちになる。何よりも“普段着をよそ行きしてくれる” 優れもの。女性の雇用を増やすため長年尽力している工房オーナーに強く共感し、「日本向けのオリジナルデザインを作り、忙しい日本の女性に届けたい。」そう感じたのでした。「身に着けるだけで楽しい！褒められる！」1日をハッピーにするオリジナルアクセサリーを日本女性に届けることで、ケニアに雇用を生み出せる。こうして2013年 Chuuiが誕生しました。

10日間程度の日程で、途中体調不良のためザンビアで入院するなど、アフリカを知るには短すぎてあっという間の帰国だったものの、それをきっかけに現地に住んで文化や人々の感覚など、アフリカについてもっと知りたいと思うようになりました。

留学先をケニアに決めたのは、国連をはじめ国際機関や様々な活動を行う団体がある事を知ったためです。また、アフリカ大陸でスワヒリ語を使う人が多いと知った事も理由の1つです。ケニアの文化や言葉を勉強しながら現地で様々な活動を実際に見て勉強したいとスワヒリ語の学校に入学願書を申し込み単身ケニアに渡りました。

学校を卒業後、念願かなって国際協力機関で仕事をする機会を得ました。そこでは、医療プロジェクトで事務の仕事をしていました。また、それと同時に寮を出てアパートを見つけ生活も始めます。

ケニアでの一人暮らしは寮生活とは違い、当たり前ながら全てを自分でやらなければいけない環境です。日本とは違い便利さに程遠いケニアの生活は慣れるまでなかなか大変でした。

職場は、日本人スタッフとケニア人スタッフが連携を取りながら仕事を進める環境でした。日本人に比べ通常はゆっくりペースのケニア人ですが、仕事を得ることが難しいケニアでの職場環境は、想像よりもシビア。言葉や文化の違いによるコミュニケーションの差は当然あるとしても、それ以上に定職に就く事が難しいケニアで、外国人が仕事を得て働く事への現地スタッフが抱く感情、ケニア人同士でも他部族間で抱かれる感情などあらゆる事柄が入り混じった職場環境である事を知ります。時には「何かいい仕事知らない？」とケニアでの求人情報を外国人である私に尋ねられる事もありました。

定職に就いているスタッフでさえ抱く感情や仕事の話から、彼らの生活の厳しさや仕事を得ることの難しさ、得てからそのポジションを手放さないための必死さも知りました。また、それまで国際協力をするには現地の国際協力機関で働くのが一番の近道だと思っていた私でしたが、実はそうではないんじゃないか？本当に必要とされている事は外国人のボランティアではなく、継続して続けられる仕事・雇用環境があることではないんだろうか？と考えるようになりました。

ケニアでの生活も徐々に慣れてきた私の楽しみ、それがケニアの民芸品を買うことでした。ケニアには様々な民芸品やアクセサリーがあり、その一つ一つが手作りなため同じようでも違っていたり、とにかく見て欲しくなるものがたくさんありました。休日はマサイマーケット（週に数日場所を変えて行われる青空マーケット。手作りのアクセサリーや民芸品を製作している人が集まり販売を行っている。値段は全て交渉で決まる。）に足を運んでは、数ある商品の中からお気に入りを選んで交渉しお買い物。値段交渉は作り手のエネルギーを感じる時間でもあり、スワヒリ語の上達にも繋がりました。実際に使われる言葉から文化や考え方を知る事もまた楽しみの１つでした。

なかでも好きでたくさん購入していたのがアクセサリーでした。高地で乾燥し埃っぽいケニアの環境に加え、水不足での洗濯を考えると着たいものを着たい時に着るというオシャレは思いのほか難しく、また治安にも配慮してオシャレしたい気持ちを抑えつつケニアでの生活は基本Tシャツ＆ジーンズスタイル。代り映えのしない日常を送っていました。そこで、現地のアクセサリーを使ってオシャレを楽しめばいいのでは！？と考えました。ケニアには、マサイ族の伝統的なビーズのアクセサリーや様々な素材を使ったユニークなアクセサリーがたくさんあり日本にはないユニークさに魅了され、週末の楽しみになっていきました。

また、ケニアで定職に就くことの大変さを職場で日々感じ、小さいながらも外国人である自分に今できる事は、ケニアと言う場所で働かせてもらっているお給料を少ないながらもケニアで使いたいと思っていました。自分の楽しみだったマーケットで買い物する事で作り手の見えるアクセサリーを買い、私もお気に入りが見つかって嬉しいし、今日の収入を得た作り手としても嬉しい。ボランティアや国際協力と言うと身構えてしまうけれど、自分の楽しみの中でそれが自然にできる事をとても嬉しく感じていました。

初めは使い方もあまりわからず、更に陶器ビーズを使ったアクセサリーって重くないんだろうか？可愛いけれど洋服に合わせづらいんじゃないだろうか？そんな事を思いつつも、見た目の可愛さに魅了され少し小ぶりなネックレスを１点購入しました。すると今までのアクセサリーと違って存在感がある分、不思議と洋服が素敵に見えたのです。「ただのTシャツ＆ジーンズがよそ行きに見える！」それが陶器アクセサリーを身に着けた初めての感想でした。先入観として持っていた重さや洋服との相性は心配する事なく、むしろ何でもないコーディネートをよく見せてくれる事に魅了され、コーディネートを考えるのが楽しみになっていきました。また、これによってケニアの環境であきらめていたオシャレを楽しむことができるようになったのです。

職人のほとんどは何らかの理由でシングルマザーとなったケニアの女性達です。仕事を得る事が難しいケニアで定職を得る事、自分が働いて得たお金で家族を養えて、子供たちに教育を受けさせることができる。それは彼女たちにとって自信になりそれまでの生活を大きく変える事になっています。その背景を知った事で、私自身も何を選んで購入するか、そこにはどんな背景があるのかをより意識するようになりました。

またケニア生活で自由にオシャレが楽しめなかった経験をしたことで普段着をよそ行きに見せてくれる陶器アクセサリーに出会いました。環境は違っても日本で同じ様にオシャレの悩みを持った人がいるんではないだろうか？日本の忙しい生活やモノがたくさん必要だと感じてしまう環境で、１点で服装をお出かけ用に見せてくれるアクセサリーを届けることができたら、それが同じように仕事や生活に一生懸命なケニアの女性が生み出したアクセサリーだったら、日本とケニアそれぞれにあるモノとないモノを届けたいと考えました。

扱う商品を陶器アクセサリーにしたのは、言うまでもなく私自身が好きで長年愛用し、そのファッション性やユニークさを感じたためです。また製品を通して雇用拡大とサポートに繋げていける事も大きな決め手となりました。自身の経験から職人たちの筆使いを活かし、日本のファッションに合うオリジナルの商品を展開したい！その想いに共感してくれた工房のオーナーの協力もありChuuiがスタートしました。オンラインショップに関しては、かつて自分がボランティアと言う意識なく、楽しみの１つとしてアクセサリーを購入していた（その結果が社会貢献に繋がっていた）ように商品自体に魅力を感じてもらいたいとの考えから現在のサイトに至っています。